Histoire de la colonne de la Grande Armée

Légende : Colonne de la Grande Armée © Alexandre Pouliguen pour le Centre des monuments nationaux

Légion d’Honneur, rêves de conquête, symbole de pouvoir… Découvrez l’histoire de la colonne de la Grande Armée témoin incontournable de l’épopée napoléonienne dans le Boulonnais !

Camp de Boulogne et Légion d’Honneur

À la suite de la rupture de la paix d’Amiens de 1802, Napoléon prévoit l’invasion de l’Angleterre, et regroupe à partir de 1803 son armée impériale à Boulogne-sur-Mer dans ce but. Alors que les chantiers navals de toute la France s’activent pour construire la flotte nécessaire, plusieurs dizaines de milliers de soldats sont réunis au Camp de Boulogne.

Le lendemain de son anniversaire, l’empereur distribue le 16 août 1804 la Légion d’honneur à deux mille soldats. C’est seulement la deuxième cérémonie de remise de cette décoration créée en 1802, et la première de cette envergure.

C’est au lendemain de la cérémonie que le maréchal Soult transmet à Napoléon le vœu des soldats d’ériger à leurs frais une colonne de marbre afin de commémorer ces événements. La première pierre est posée en novembre 1804.

Une colonne à la gloire du pouvoir ! Oui mais lequel ?

En 1805, à la suite de la coalition entre l’Angleterre, la Russie et l’Autriche, l’armée impériale part finalement vers le Rhin, et le chantier s’arrête net : à la chute de l’Empire, la colonne ne s’élève qu’à une vingtaine de mètres. Les travaux reprennent entre 1819 et 1821 sous la Restauration, et l’édifice d'une cinquantaine de mètres de haut est couronné du Globe de la Légitimité à la gloire de la monarchie en 1823.

Il faut attendre la Monarchie de Juillet pour que l’Empire soit réhabilité, et qu’une statue monumentale de Napoléon en habit de sacre soit commandée au sculpteur François-Joseph Bosio. Réalisée en bronze, elle est installée en 1841 et c’est celle qui est aujourd’hui visible dans le musée de la colonne.

Et au XXème siècle ?

Classée monument historique par arrêté le 31 mars 1905, la colonne de la Grande Armée subit cependant les tourments de l’histoire contemporaine. Au sortir de la seconde guerre mondiale, colonne et statue sont très endommagées par les obus et les combats qui ont eu lieu en septembre 1944 à la libération de Boulogne.

La sculpture est déposée et remplacée en 1962 par une statue d'un artiste du Boulonnais, Pierre Stenne, montrant Napoléon en habit de caporal ; statue toujours en place aujourd’hui. En 1984 des travaux permettent de présenter aux visiteurs la statue de Bosio dans l’un des deux pavillons à l’entrée du site, aménagé tout spécialement dans ce but.